Paleontologi sedang mengalami zaman kegemilangan. Teknik analisis canggih, seperti tomografi berkomputer dan fotografi cahaya terkutub, membolehkan saintis memeriksa spesimen yang telah disimpan selama beberapa dekad dan membuat kesimpulan yang mengubah sepenuhnya apa yang kita sangka kita tahu tentang evolusi. Ia bukan sekadar mencari fosil baharu, tetapi mentafsir semula fosil sedia ada dengan alat yang tidak wujud sebelum ini.
Dalam beberapa minggu kebelakangan ini, beberapa penemuan telah diumumkan yang, walaupun dari tempat dan masa yang sangat berbeza, berkongsi benang merah yang sama: semuanya memaksa kita untuk menulis semula bab-bab penting dalam sejarah kehidupan di Bumi. Daripada krustasea yang sebenarnya merupakan serangga kepada dinosaur yang terselamat daripada jangkitan serius, dan termasuk fosil yang menghalang kemunculan haiwan kompleks pertama, penemuan ini menunjukkan bahawa rekod fosil terus menghasilkan kejutan dan sains tidak pernah berhenti maju.
Fosil Texas mengubah identitinya
Salah satu kes yang paling menarik perhatian ialah Tesnusocaris goldichi , sebuah fosil yang ditemui di Texas pada tahun 1985 yang dianggap sebagai krustasea marin primitif selama empat dekad. Kini, sebuah pasukan antarabangsa telah menggunakan teknik fotografi cahaya terkutub silang dan mendapati bahawa ia sebenarnya merupakan spesies serangga baharu, dinamakan Chosha praecursor . Spesimen yang hidup 324 juta tahun yang lalu itu mengekalkan tiga pasang kaki toraks yang tipikal pada serangga, tetapi juga sembilan pasang tambahan pelengkap abdomen, berjumlah 24 anggota badan. Anatomi ini, menurut para penyelidik, menunjukkan bahawa serangga pertama adalah amfibia dan hidup di kawasan pantai, sebelum menerima pakai konfigurasi berkaki enam yang kita kenali hari ini.
Kajian yang diterbitkan dalam Nature , menggariskan bahawa pembinaan semula filogenetik meletakkan C. praecursor sebagai heksapod, mengesahkan pengelasannya sebagai serangga divergen awal. Penemuan ini bukan sahaja membetulkan ralat yang telah berlaku selama beberapa dekad tetapi juga menyediakan bahagian penting untuk memahami peralihan dari air ke darat dalam haiwan vertebrata dan spesies lain ini.
Fosil dari Kanada dan tisu lembut yang luar biasa
Di Artik Kanada, satu pasukan ahli paleontologi telah menemui lebih daripada seratus fosil berusia 567 juta tahun yang dimiliki oleh Persatuan Laut Putih, sekumpulan spesies zaman Ediacaran yang sebelum ini hanya diketahui dari Rusia, Australia dan England. Ini adalah kali pertama ia muncul di Amerika Utara, dan fosil tersebut mendedahkan haiwan marin kompleks yang sudah bergerak dan membiak. Pentarikhan meletakkan sisa-sisa ini antara lima dan sepuluh juta tahun lebih awal daripada yang difikirkan sebelum ini, menunjukkan bahawa peristiwa penting evolusi seperti pergerakan aktif dan pembiakan seksual telah pun berlaku di perairan dalam, bukan di kawasan pantai cetek seperti yang dipercayai sebelum ini. Penemuan ini, yang diterbitkan dalam Nature , menunjukkan bahawa persekitaran laut dalam mungkin merupakan titik permulaan untuk kehidupan haiwan yang kompleks.
Sebaliknya, fosil krinoid berusia lebih 450 juta tahun, yang dipelihara di Muzium Paleontologi dan Evolusi Montreal, telah mendedahkan tisu lembut yang luar biasa: kaki tiub, struktur halus yang jarang hidup. Spesimen ini, milik Dendrocrinus simcoensis , adalah yang tertua dengan tisu lembut yang dipelihara dan membolehkan penyelidik mengkaji bagaimana saudara-mara tapak sulaiman ini makan. Penyelidik dari Universiti Oklahoma mengenali struktur tersebut semasa lawatan ke muzium, menunjukkan nilai koleksi sejarah.
Tengkorak berusia 200.000 tahun di Ciudad Real
Di Sepanyol, tapak Los Villares di Ruidera (Ciudad Real) telah menghasilkan serpihan tengkorak manusia berusia lebih 200.000 tahun, dinamakan RVH-1. Ini merupakan tinggalan tengkorak pertama zaman ini yang ditemui di bahagian selatan Semenanjung Iberia, dan morfologinya amat menarik: ia mempamerkan ketebalan tulang yang luar biasa dan bentuk bersudut yang memanjang, jauh berbeza daripada bentuk bulat tipikal pra-Neanderthal. Analisis 3D meletakkannya dalam julat Homo heidelbergensis , tetapi dengan ciri-ciri yang mengingatkan pada fosil yang jauh lebih tua dari Afrika dan Eropah. Menurut penyelidik, ini mengesahkan bahawa evolusi hominid di Eropah berkembang secara mozek, dengan populasi terpencil dan ciri-ciri yang sangat pelbagai.
Penemuan itu, yang diterbitkan dalam Journal of Human Evolution , telah dibuat semasa kempen pertama projek First Settlers of the Upper Guadiana pada tahun 2023. Di samping tengkorak itu, lebih daripada 500 fosil fauna dan peralatan batu telah ditemui, serta seekor geraham yang, melalui paleoproteomik, mengesahkan individu itu adalah lelaki. Pengarah bersama Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, meraikan penemuan itu, dengan menyatakan bahawa ia merumitkan peta evolusi Eropah pra-Neanderthal dengan menarik.
Seekor dinosaur yang sakit di Morella
Di bandar Morella, di wilayah Castellón, satu pasukan dari UNED (Universiti Kebangsaan Pendidikan Jarak Jauh) telah mengenal pasti bukti pertama yang didokumenkan tentang reaksi tulang yang disebabkan oleh jangkitan bakteria yang berasal dari ulser kulit pada tibia Iguanodon bernissartensis . Fosil yang ditemui di tapak Mas de la Parreta itu telah menjalani imbasan CT di Hospital Besar Castellón, yang membolehkan para penyelidik memerhati bahagian dalam tulang tanpa merosakkannya. Para penyelidik menolak kemungkinan patah tulang dan tumor, dan menyimpulkan bahawa penebalan itu disebabkan oleh jangkitan polimikrob yang serupa dengan ulser tropika manusia. Paling penting, dinosaur itu bertahan cukup lama untuk badannya menghasilkan tisu tulang baharu, walaupun kecederaan itu pasti menyebabkan kesakitan dan batasan fungsinya.
Penemuan ini, yang diterbitkan dalam Royal Society Open Science , menunjukkan bahawa paleopatologi boleh mendedahkan aspek kesihatan dan tingkah laku dinosaur di Sepanyol yang melangkaui anatomi mereka. Tambahan pula, Morella sedang mengukuhkan kedudukannya sebagai penanda aras Eropah untuk Zaman Kapur Awal, dengan lebih daripada 8.000 keping dalam simpanan dan warisan yang disokong oleh datuk bandar, Bernabé Sangüesa, untuk muzium masa depan.
Secara keseluruhannya, penemuan ini menekankan bahawa kajian fosil kekal sebagai sumber kejutan yang tidak habis-habis. Setiap teknik baharu, setiap pemeriksaan semula spesimen purba, boleh mengubah apa yang kita sangka kita tahu. Evolusi bukanlah garis lurus, tetapi mozek kompleks yang secara beransur-ansur diuraikan oleh ahli paleontologi, dengan bantuan teknologi dan kerjasama antara institusi. Dan Sepanyol, dengan tapak seperti Ruidera dan Morella, memainkan peranan yang semakin penting dalam usaha yang menarik ini.
